Der Rastafari-Glauben wurzelt z.T. in älteren Strömungen und Bewegungen wie dem Ethiopiansimus (diese Strömung rief die Schwarzen auf, sich wieder auf Ihre afrikanischen Wurzeln und ihre verlorene Größe zu besinnen). Dennoch lässt sich die "Geburt" des Rastafarianismus ziemlich genau an einer Person festmachen, die als der erste Prophet des Rastafarianismus gesehen werden kann: Marcus Garvey

Marcus Garvey wurde 1887 in der jamaikanischen Gemeinde St. Ann geboren. Dank seiner revolutionären Visionen und seines Charisma entwickelte sich Garvey zu einem der berühmtesten schwarzen Führer.
In einer Zeit, in der nicht nur Jamaika, sondern auch Afrika von weißen Kolonialmächten unterdrückt wurde, predigte Marcus Garvey die Emanzipation der Schwarzen von Ihren Unterdrückern. Garvey erkannte, wie die ökonomische und kulturelle Unterdrückung der Schwarzen durch Kolonialismus, westliche Lebensweise und das Christentum der Weißen die schwarze Bevölkerung deprimierte und in Lethargie stürzte. Dies versuchte Garvey zu ändern, in dem er den Schwarzen wieder eine Vision und damit Hoffnung gab. Dem weißen Gott des Christentums setzte er - für die damalige Zeit ein unerhörter Gedanke - den Glauben an einen schwarzen Gott. Die folgenden Worte Garveys sind die vielleicht meist zitierten und sind der Ursprung für gleich mehrere Bewegungen, die an einen schwarzen Gott glauben (darunter auch die Rastafarians).

"If the white man has the idea of a white God, let him worship his God as he desires. If the yellow man's God is of his race let him worship God as he sees fit. We, as Negroes, have found a new ideal. Whilst our God has no colour, yet it is human to see everything through one's own spectacles, and since white people have seen their God through white spectacles, we have only now started out (late though it be) to see our God through our own spectacles. The God Isaac and the God Jacob let him exist for the race that believes in the God of Isaac and the God of Jacob. We negroes believe in the God of Ethiopia, the everlasting God - God the Father, God the son and God the Holy Ghost, the one God of all ages. That is the God in whom we believe, but we shall worship Him through the spectacles of Ethiopia."

Garvey sagt also, dass die schwarze Bevölkerung Gott auch mit den Augen der Schwarzen sehen müsse, anstatt sich weiter die Gottesvorstellung der Weißen aufzwingen zu lassen.